這是一個古老的傳說。
一個名叫倉頡的智者在黃帝手下當(dāng)了一名官員。倉頡參加了部落狩獵活動，當(dāng)他走到一個岔路口時，幾個老人在爭論該走哪條路。一個老人堅持向東走，說有羚羊；一個老人想往北走，說可以追上前面不遠處的鹿群；一個老人堅持要往西走，說有兩只老虎，不及時打死就錯過機會了。當(dāng)倉頡問時，原來他們都是通過觀察地下野獸的腳印來辨認(rèn)的。倉頡心里突然歡喜起來：既然一個腳印代表一只野獸，為什么我不能用一個符號來代表我所管理的東西呢？他高興地跑回家，開始創(chuàng)造各種符號來代表事物。
《說文解字序》記載：“倉頡書初，蓋依象形，故稱文；之后形聲相得益彰，即字?！睗h字，尤其是象形文字，實際上是能夠被公眾清楚地表達和識別的事物的特征、形式和內(nèi)涵的符號。
我們通常所說的符號是指源于規(guī)則或慣例的簡單符號，具有一些代表性的含義或性質(zhì)。在符號學(xué)中，符號包含更廣泛的內(nèi)容，如文字、語言、代碼、數(shù)學(xué)符號、化學(xué)符號、交通標(biāo)志等。也就是說，簡而言之，可以作為某種事物的符號的東西可以稱為符號。
從符號與其參照對象(即其參照與相關(guān)事物或領(lǐng)域)的關(guān)系來看，符號理論領(lǐng)域普遍認(rèn)為，符號可以分為以下三種不同的類型，這也是符號的三個層次：
圖像符號(ICON)圖像符號是通過模擬一個對象或與一個對象相似而形成的。如人像，是某人的形象象征。人們對它有一種直觀的感知，可以通過圖像的相似性來識別。
INDEX表示索引和所涉及的對象之間存在因果或時空關(guān)系。如路標(biāo)，是道路指示器；而門是大樓出口的指示器。
符號(SYMBOL)符號和它所指的對象之間沒有必然的或內(nèi)在的聯(lián)系，但它是約定俗成的結(jié)果。它所指的對象和相關(guān)意義的獲得，是許多人長期的感情所產(chǎn)生的聯(lián)想，即社會習(xí)俗。比如紅色代表革命，桃子在中國人眼里是長壽的象征。
以上三種不僅僅是三種類型的符號——共存但不相互替代，而是三個層次的符號逐步深化，一個從圖像符號到指示符號再到符號符號符號的過程，其深化程度和信息內(nèi)容更加廣泛。
當(dāng)錘子的形象出現(xiàn)在產(chǎn)品的包裝上時，它無疑只是包裝中商品的標(biāo)志，傳達給消費者的信息是“這個包裝中的商品是錘子”。這時，它以圖像符號的形式出現(xiàn)；由于錘子是人們生產(chǎn)的重要基本工具，具有被廣泛認(rèn)可的工業(yè)特性，所以當(dāng)共產(chǎn)主義出現(xiàn)在路標(biāo)或場所的標(biāo)志上時，它就作為一個指示器出現(xiàn)，傳達的信息是“這是一個工業(yè)領(lǐng)域”；當(dāng)這個形象再次出現(xiàn)時，它和鐮刀一起構(gòu)成了信仰的象征。它不再具有上述兩種含義，而是指工人，并與鐮刀一起，象征著工農(nóng)聯(lián)盟的政治制度。這里的錘子形象作為其象征符號展示在人們面前。此時其意義表達的準(zhǔn)確性和有效性是無可挑剔的，這是它通過其內(nèi)在的因果關(guān)系從簡單的形象符號升級為指示符號，再由許多人的感情長期賦予更廣泛的意義，進而躍入象征符號的過程的必然結(jié)果。
符號更早用于國家管理和行為規(guī)范，但聰明的商家發(fā)現(xiàn)了符號的力量，于是開始尋找一種能夠明顯代表“品牌價值主張”的圖形、數(shù)字、文字及其組合作為代表自己的符號，這就是品牌形象設(shè)計的起源之初。
品牌形象設(shè)計在品牌中非常重要，而視覺識別設(shè)計是更外在、更直接、更具溝通性和感染力的部分。能和消費者產(chǎn)生關(guān)系的不是產(chǎn)品，而是形象視覺設(shè)計。你可以不用它的產(chǎn)品，但不能避免看不到。視覺設(shè)計的好壞直接影響整個品牌的形象。可口可樂(COCA COLA)的玻璃瓶剪影和飄帶，耐克(NIKE)的帶缺口的蘋果(APPLE)，這些根深蒂固的標(biāo)志和數(shù)字，都是品牌形象的功能，讓你認(rèn)識“它”，認(rèn)可“它”。
說到可口可樂，人們不得不感嘆這個品牌的紅、白、神話。也許很多人不知道，著名的紅白相間的圣誕老人是可口可樂為了宣傳而創(chuàng)造的。在20世紀(jì)三四十年代，這個形象總是被用在公司的廣告活動中。久而久之，人們就認(rèn)為圣誕老人是一輩子穿紅白衣服的老人。在此之前，圣誕老人穿著多種顏色的衣服。品牌形象符號化在現(xiàn)代商業(yè)中的影響可見一斑。
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